Le nord-ouest de l’Italie abrite l’une des plus grandes et des plus célèbres régions viticoles du pays : Piemonte ou le Piémont, qui signifie littéralement « au pied de la montagne ». L’influence des Alpes sur les vins qui y sont produits est donc indéniable. Cette région viticole est l’une des plus vastes d’Italie (elle a plus de 50 appellations) et certains des vins italiens les plus robustes et les plus singuliers y sont produits.
Certains des cépages cultivés dans cette région sont typiques du Piémont. Par exemple, le raisin blanc arneis (qui signifie « espiègle » ou « drôle » en piémontais). Et le célèbre cépage barbera. Bien que ce raisin soit cultivé dans toute l’Italie, le barbera est originaire du Piémont. Ces vins sont accessibles, ont des arômes de cerise noire, peu de tanins et une acidité fraîche. Par ailleurs, les cépages comme le dolcetto (frais et léger), le brachetto (vins perlants à mousseux riches en tanins) et le nebbiolo (dont sont issus les grands vins Barolo et Barbaresco) sont cultivés dans le Piémont. Toute tentative de cultiver le nebbiolo dans une autre région a échoué. Ce n’est que dans le Piémont que ce raisin donne des vins de la plus grande qualité, à la robe particulièrement claire, aux arômes de truffe, de goudron, de thé et de roses, avec une belle concentration de tanins.
Les appellations les plus célèbres du Piémont sont situées autour des villages d’Asti et d’Alba. Outre le Barbaresco DOCG, on peut citer le Langhe DOC, le Roero Arneis DOCG et le Barbera d’Asti DOC. Mais l’appellation la plus célèbre est celle du Barolo DOCG. Ce sont des vins prestigieux avec une excellente réputation. Et à juste titre : un bon Barolo est l’un des meilleurs vins d’Italie. La robe de ce vin, produit à partir du cépage nebbiolo, est rouge vif aux reflets orange et rouge brique et il a un caractère remarquablement robuste. Les amateurs reconnaissent le Barolo à son arôme intense, avec diverses impressions parfois difficiles à concilier : violettes, goudron, pruneaux, mais aussi truffes et autres notes de terre. C’est un vin complexe, généreux, parfois un peu terreux et fumé, riche en tanins. En bouche, on distingue des notes de réglisse, de fruits compotés et d’épices. Comme le Barolo jeune est souvent austère, le vin a besoin de plusieurs années de maturation en bouteille avant de pouvoir être dégusté. Ce n’est qu’après plusieurs années de maturation en bouteille qu’il s’épanouit. En général, un Barolo classique est à son apogée après une moyenne de 3 ans, un Riserva a besoin de 5 ans ou plus. Ce sont des vins très recherchés et si vous combinez cela à leur excellente réputation et à la production restreinte, vous obtenez des vins très chers. Un autre vin piémontais célèbre est l’Asti Spumante DOCG, fabriqué à partir de Moscato. Avec une production annuelle de 80 millions de bouteilles, l’appellation occupe la deuxième place (après le Chianti) en termes de volume de production. Ce vin mousseux doux à la robe jaune pâle, à la mousse fine et aux arômes pétillants est apprécié pour sa douceur, sa faible teneur en alcool et son prix abordable.
Bien que le Barolo soit le vin le plus célèbre de cette région viticole, il représente moins de 5 % du volume total de vin rouge produit dans le Piémont. Davantage de vins sont produits à partir de barbera, célèbres par les collines du Monferrato et les villages d’Asti et d’Alba. Ces Barbera d’Asti et Barbera d’Alba restent des vins rouges charpentés et plus abordables, mais ne peuvent rivaliser avec le potentiel de conservation d’un Barolo. Certains Barolo peuvent rester en bouteille pendant plus de 30 ans ; c’est l’un de ces vins que l’on peut acheter à la naissance de quelqu’un et lui offrir comme cadeau d’anniversaire bien plus tard.
Les contrées plus froides au nord du pays, au centre du Piémont, accueillent l’appellation de vin blanc la plus célèbre du Piémont, le Roero Arneis DOCG. On y produit du vin blanc italien à partir du cépage du même nom. Arneis signifie « difficile » ou « têtu », car c’est un raisin difficile à cultiver. Le roero arneis était jadis cultivé dans les vignobles de nebbiolo, car ses raisins étaient plus sucrés que les nebbiolo. Les oiseaux s’attaquant aux cépages plus sucrés, le précieux cépage nebbiolo destiné au Barolo était protégé. L’arneis était également ajouté au Barolo pour l’adoucir. C’est pourquoi l’Arneis est également connu sous le nom « Nebbiolo blanc » ou « Barolo blanc ». Aujourd’hui, le Roero Arneis est bien plus apprécié pour ses qualités intrinsèques : il a des arômes de fleurs, de fruits blancs et d’anis avec, en bouche, de la noix et une belle fraîcheur. Ce sont de beaux vins blancs italiens, minéraux, puissants et complexes. Leurs saveurs s’épanouissent au mieux lorsqu’ils sont jeunes et n’ont pas été vieillis en fûts de bois !
